KOAH'ın açılımı "Kronik Obstrüktif Akciğer Hastalığı" dır.
KOAH; hava yollarının daralması sonucunda içeriye giren havanın daha az çıktığı, bu sebeple de işe yarayan temiz havanın ne yazık ki daha az kullanılabildiği bir hastalıktır. Yani giderek daha fazla havanın akciğerlerde hapsolması durumu da diyebiliriz.
Almış olduğumuz havanın eşit miktarda dışarıya çıkması gerekirken, hava yollarının daralması sebebiyle her seferinde daha az hava çıkar. Hava yolları daralınca akciğerlerde kan gaz değişimini yapan odalarda daha fazla hava hapsi olur ve bu hava hapsi bir müddet sonra hiçbir işe yaramayarak yanındaki dokuları da sıkıştırır. Odaların arasındaki duvarlar yıkılır. Yani milyonlarca odadan oluşan akciğerdeki kan gaz değişim odalarının aralarındaki duvarlar yıkılarak; çok daha büyük fakat ne yazık ki işlevsiz odacıklar oluşmaya başlar. Bu durum "Amfizem tipi KOAH" olarak adlandırılmaktadır. KOAH hastalarının %70'i bu tiptedir.
Bir diğer KOAH tipi ise akciğerin uç bölgeleri yerine daha büyük hava yollarının etkilendiği "Kronik bronşit tip KOAH"tır. Bu tipte daha çok balgam ve tıkayıcı sekresyonlar bulunmaktadır. Bu gruptakiler KOAH hastalarının yaklaşık yüzde 30'unu oluşturmaktadır. Bu tipte hastalar genellikle bitmeyen balgamdan şikayetçi olurlar.
Amfizemde ise hastalar genellikle nefeslerinin çıkmadığından şikayet ederler ki bu doğrudur. Çünkü içerde hava birikmiştir. Bu tip hastaların göğüs kafesleri genişler ve zamanla fıçı göğüs dediğimiz hali alır.